Haute Couture ist französisch und bedeutet soviel wie ‚hohe Schneiderkunst‘. Der Begriff steht im Gegensatz zu Prêt-à-porter, der gehobenen Konfektionsware, und beschreibt die tonangebende, oft äußerst phantasievolle Mode der exklusiven Pariser Modehäuser, zum Beispiel Chanel, Christian Dior, Jean-Paul Gaultier oder Elie Saab.

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Tragbarkeit ist oft ein untergeordnetes Prinzip: Innovation, modernste Schnitte und richtungsweisende Materialien sind im Vordergrund.

Die wichtigsten vier Kriterien, die ein Modehaus erfüllen muss, um heute von sich behaupten zu dürfen, der Haute Couture anzugehören, sind die folgenden (Die Angaben in den verschiedenen Quellen darüber unterscheiden sich jedoch leicht):
1.    Das Modehaus muss in Paris mit einem Atelier vertreten sein.
2.    Mindestens 25 Vollzeitmitarbeiter müssen dort beschäftigt sein.
3.    Die Kreationen müssen zweimal pro Jahr auf der Pariser Modewoche präsentiert werden. Wichtig ist auch, dass es sich um Unikate handelt, also um Einzelstücke, die natürlich nicht für den Verkauf in größeren Stückzahlen oder gar auf der Stange gedacht sind.
4.    Nur die hochwertigsten Materialien sollen verwendet werden. Die aufwendige und perfektionierte Verarbeitungsweise versteht sich von selbst.

Wer schließlich in die kleine, aber feine Gruppe der Haute Couture Häuser aufgenommen wird, entscheidet die „Chambre Syndicale de la Couture Parisienne“, und zwar jedes Jahr auf’s Neue.

Angefangen hat alles im Paris vor etwa 150 Jahren. Doch es war ein Engländer, Charles Frederick Worth, der im Jahre 1858 sozusagen die Haute Couture in der Hauptstadt Frankreichs begründet hat. Das ‚Maison Worth‘ an der Rue de la Paix bot damals betuchten Kundinnen luxuriöse Einzelstücke, die von Worth’s Ehefrau Marie vorgeführt wurden – die Geburtsstunde des Mannequin! Die Stücke werden den Kundinnen in einem zweiten Schritt auf den Leib geschneidert. Haute Couture ist also das Gegenteil von Massenware. Worth’s Sohn Gaston gründete später das oben genannte Komitee, das über Zugehörigkeit zur Haute Couture entscheidet.